호머 헐버트

호머 헐버트는 미국에서 자란 청년이었다. 그는 조선 정부가 세운 근대 학교 육영공원의 교사로 초청받아, 1886년 조선에 들어왔다. 처음에는 선교라기보다 가르치는 일로 온 셈이었다.

조선에 와서 그는 한글을 만났다. 그는 이 글이 얼마나 과학적이고 뛰어난지를 알아보았다. 정작 조선 사람들조차 한문에 밀려 한글을 낮게 보던 때에, 그는 한글의 가치를 세계에 알리려 했다.

그는 한글로 세계 지리 교과서 『사민필지』를 펴냈다. 조선의 아이들이 한글로 세상을 배우게 한 것이다. 그는 가르치는 사람이었고, 그 가르침을 조선의 말과 글에 담으려 했다.

시대가 어두워지면서 그의 일은 교실 밖으로 번졌다. 조선이 주권을 잃어 가자, 그는 침묵하지 않았다. 1907년 헤이그에 특사가 파견될 때 그는 그 일을 도왔고, 조선의 억울함을 세계에 알리려 애썼다.

그 일로 그는 결국 조선에서 추방당했다. 그토록 사랑한 땅에서 떠나야 했던 것이다. 그러나 그는 멀리서도 한국을 잊지 않았다. '한국인보다 한국을 더 사랑했다'는 말이 그를 따라다녔다.

훗날 노년에 그는 다시 한국 땅을 밟았고, 이 땅에 묻히기를 바랐다. 그는 영웅이 아니라, 한 나라의 글과 운명을 진심으로 사랑한 한 교사였다. 그 사랑이 국경을 넘었다.